肉苁蓉是一种寄生在沙漠树木梭梭根部的寄生植物，从梭梭寄主中吸取养分及水分。素有“沙漠人参”之美誉，具有极高的药用价值，是中国传统的名贵中药材。肉苁蓉在历史上就被西域各国作为上贡朝廷的珍品，也是历代补肾壮阳类处方中使用频度最高的补益药物之一。

肉苁蓉是一种多年生根寄生草本植物,其寄生方式独特，其寄主梭梭为强旱生植物，喜生于轻度盐渍化的松软沙地上，一般生长在沙地或半固定沙丘、干涸老河床、湖盆低地等，生长环境条件很差。适宜肉苁蓉生长的区域应气候干旱，降雨量少，蒸发量大，日照时数长，昼夜温差大。土壤以灰棕漠土、棕漠土为主。肉苁蓉多寄生在其30～100厘米深的侧根上。生于海拔225～1150m的荒漠中，寄生在藜科植物梭梭、白梭梭等植物的根上。

肉苁蓉一年的大部分时间里生活在地下，只在5月前后才将穗状花序伸出地面,开花结实。从出土到种子成熟仅需30多天。种子成熟后，地上茎枯烂、植株死亡,完成一个发育期。种子散落,埋入流沙。肉苁蓉具有完全发育的繁殖器官。蒴果椭圆形,每颗果有450粒左右的种子,种子直径为1.01～0.69mm。种子在自然环境里要经过两个冬季,其胚才能完成后成熟过程。种子在成熟后,落在寄主根附近时,寄主新生的幼根根尖从肉苁蓉种子的种孔穿入种皮内,分泌化学物质,诱导胚细胞进入活跃状态,吸收胚乳提供的营养,在种孔端形成吸器,并与寄主根一起由种孔端伸出种皮外,当吸器长至1～3cm时,其前端伸入寄主根中,由寄主获得营养来源后,吸器逐渐萎缩并与种皮一起脱落,而在远离寄主根部一端分化产生芽原基,以后发育为肉苁蓉植株,其茎膨大成肉质。

由于肉苁蓉的种子成熟后靠风吹传播到别的地方，碰巧那里有梭梭生长，而且梭梭的根离地表比较浅，肉苁蓉的种子在接触到梭梭的根以后寄生在上面，慢慢的开始生长发芽。肉苁蓉的生长非常缓慢（因为它的生长环境气候比较恶劣，在沙漠里），一般2～3年才能长到20～30厘米高。所以它的繁殖和生长都是非常不容易的。

肉苁蓉作为一种特殊的寄生植物,其寄主植物生长在气候恶劣的荒漠上,其资源稀少。因此，肉苁蓉的植物寄生特性令其自然繁殖能力孱弱。