肉苁蓉又名苁蓉、大芸、淡大芸、咸苁蓉、地精等，是列当科植物肉苁蓉的干燥带鳞叶的肉质茎。由于生长于沙漠地带，同时滋补性强，能够提高机体免疫功能，对虚弱体质有良好的保健作用，所以有人将它誉称为“沙漠人参”。

　　植物肉苁蓉是多年生寄生草本，高15～40厘米。茎肉质肥厚，圆柱形，黄色，被覆多数肉质鳞片状叶，黄色至褐黄色，覆瓦状排列。长1～ 2.5厘米，宽0.4～0.8厘米。穗状花序圆柱形，花多数而密集；花萼钟形，淡黄色或白色；花冠管状钟形，5浅裂，裂片近圆形，紫色，管部白色。

　　肉苁蓉生于盐碱地、干河沟沙地、戈壁滩一带。寄生在红沙、盐爪爪、着叶盐爪、西伯利亚刺等植物的根上。分布于我国内蒙古、陕西、甘肃、宁夏、新疆等地。春秋二季均可采集，但以3～ 5 月间采集最好，过时则中空。春季采者，通常半埋于沙土中晒干，商品称为“甜大芸”“淡大芸”或“淡苁蓉”。秋季采者，因水分多，不易晒干，须投入盐湖中1～ 3 年后，取出晒干，称为“盐大芸”“咸大芸”或“咸苁蓉”。

　　西部沙漠深处，有一个地方叫做“查干希热”，是有名的长寿乡。气候条件极其恶劣，最高气温42.8℃，最低零下34℃，严重缺水干旱，沙尘滚滚。这种恶劣的环境下，奇迹般生活着众多百岁老人，个个身强力壮，面色红润。经专家多年研究，长寿乡的奥秘是：当地牧民都常饮肉苁蓉的药膳酒，人们才得以长寿！

　　日本科学家更是从肉苁蓉中发现“养命因子”，能在24小时内将肾细胞增殖速度提高6倍。日本最畅销的“养命酒”，里面的主要原料就是肉苁蓉。养命酒已经成为日本家庭常用的保健品之一，几乎家家都有。