肉苁蓉化学成分的研究始于20世纪80年代初，从1983年Kobayashi等系统报道对荒漠肉苁蓉化学成分的研究开始，日本学者首先做了大量的研究工作，在肉苁蓉的药理学研究上颇有建树，早在1956年《日本药理学杂志》第一期就有相关论文刊出，《医学中央杂志》1954年和1961年也曾刊出过研究肉苁蓉药用成分的论文。

在对肉苁蓉这一中药研究的初期，日本学者对肉苁蓉的科学研究做出了突出贡献。日本小林弘美( HiromiKobayashi)等对我国内蒙产的肉苁蓉进行了系统分析研究,先后从中分离得到10种苯乙醇苷类成分。日本学者还对肉苁蓉的药理学特性做了系统研究。研究表明，肉苁蓉具有调节内分泌系统、调节免疫、抗氧化、增强体力、抗衰老、保肝等作用。中医理论认为肉苁蓉具有补肾阳，益精血，润肠通便等功效。临床主治肾阳不足之阳痿、遗精、不育不孕、腰膝酸软、小便不禁；精血亏虚之早衰、目暗不明、消渴、便秘、闭经；冲任不固之崩漏、带下。现代临床还用于破伤风、乳糜、慢性中耳炎等病的治疗。这与肉苁蓉的功效相吻合，也证实了肉苁蓉中化学成分的其他作用。

肉苁蓉的化学成分在同属植物中研究的最为深入，现已分离得到69个化合物。近年来国内外对肉苁蓉的化学成分进行了大量的分析研究并取得了很大的进展，苯乙醇苷类是肉苁蓉中的主要活性成分，国内外对这一成分的研究也较深入。

近年来，我国药学界亦对肉苁蓉作了大量的工作，发明了优质饮片加工技术和高含量提取物生产技术，使加工后药材中的有效成分含量提高了5—10倍，大大提高了附加值，使提取物产品出口美国、日本和东南亚。除此之外，我国著名药物学家北京大学博士生导师屠鹏飞先生利用肉苁蓉的主要成分苯乙醇苷研制出了抗老年痴呆症的二类新药“苁蓉总苷胶囊”和治疗便秘的新药“苁蓉润通口服液”。

随着经济发展、生活水平的提高和社会人口的老龄化，养生保健和抗衰老药物的研究已成为当今药物研究的热点领域之一。在药效潜质被大量开发的情况下，其保健功能亦被大量开发出来。肉苁蓉的这些发展都是基于日本学者最初对肉苁蓉的科学研究成果，日本学者的突出贡献是功不可没的。