人体内各器官、系统的功能和各种生理过程都不是各自孤立地进行，而是在神经系统的直接或间接调节控制下，互相联系、相互影响、密切配合，使人体成为一个完整统一的有机体，实现和维持正常的生命活动。同时，人体又是生活在经常变化的环境中，环境的变化必然随时影响着体内的各种功能，这也需要神经系统对体内各种功能不断进行迅速而完善的调整，使人体适应体内外环境的变化。因此神经系统是机体内起主导作用的功能调节系统，同时对神经细胞具有明显保护作用的肉苁蓉也因此备受人们青睐。

迄今为止，已有近70种化合物从肉苁蓉属植物中分离出来，主要包括苯乙醇苷类、环烯醚萜及其苷类、木脂素及其苷类以及生物碱和糖类等其他成分。其中，据报道具有明确神经保护作用的单体有6个，即麦角苷、campneosideII 、毛蕊花糖苷、松果菊苷、管花苷B和紫葳新苷。故含有上述单体的非单体成分如肉苁蓉总苷、苯乙醇苷类和多糖类等也显示出神经保护的功效。

苯乙醇苷类化合物campneosideII 、毛蕊花糖苷、管花苷B、松果菊苷主要对MPP+ 、H2O2（过氧化氢）或THF-α诱发的大鼠小脑颗粒细胞凋亡、SH-SY5Y（神经母细胞）细胞损伤、PC12（肾上腺嗜铬细胞瘤）神经元凋亡具有保护作用；松果菊苷能通过降低MPTP（神经毒素）导致的小鼠行为损伤，提升条状DA（多巴胺）和DA代谢物水平，减少细胞死亡，提高酪氨酸羟化酶表达；毛蕊花糖苷可改善 MPTP诱导的C57小鼠行为表现，增加脑内DA递质含量、DA能神经元数量及黑质纹状体α-synuclein蛋白水平；管花苷B通过有效地减轻H₂O₂诱导细胞凋亡的发生，抑制细胞内活性氧自由基的生成和caspase-3（半胱氨酸天冬氨酸蛋白酶-3）活性的升高，并维持线粒体膜电位的高能状态，这几个环节相互联系，共同抑制细胞凋亡，实现神经保护作用。盐生肉苁蓉苯乙醇苷成分可通过提高细胞存活率、降低乳酸脱氢酶活性，对p淀粉样蛋白25-35诱导的大鼠嗜铬细胞瘤PC12细胞凋亡起到保护作用。肉苁蓉总苷（GCs）能通过降低脑组织丙二醛含量，提高超氧化物歧化酶活性，即增强自由基清除酶活性，达到神经保护功能。肉苁蓉多糖能通过增强Bel-2的表达及抑制Caspase-3的表达，抑制神经元的凋亡，从而起到保护神经细胞的作用。

神经系统神经细胞的损伤及死亡是许多系统疾病共有的病理性过程，也是神经系统病症防治中的难点和重点。故进一步加深和完善具有神经保护作用的保健品的作用机制研究，是以造福大众为出发点的药学工作者迫在眉睫的使命。